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Ce projet débute dans un contexte écologique où l’impact du changement climatique est d’ores et déjà considérable sur la production et la qualité des semences du tournesol et pourrait atteindre -20 à -50 % en fonction des régions en Europe.

Du 25 au 27 septembre 2023, le centre INRAE Occitanie-Toulouse accueille la réunion de lancement du projet HelEx. Démarré en mai dernier, ce projet a pour objectif principal d’employer des espèces extrêmophiles d'Helianthus sauvages, le genre regroupant le tournesol et le topinambour, pour créer des variétés de tournesol plus résistants aux impacts du réchauffement climatique notamment la sécheresse et les températures élevées.

Des travaux d’envergure menés depuis 15 ans ont permis de dévoiler le génome du tournesol et identifier des gènes qui permettent aux variétés de répondre aux stress et de comprendre les impacts sur le rendement. Cependant, très peu d’éléments sont connus sur les effets du changement climatique sur les services écosystémiques aux pollinisateurs comme la production de pollen et de nectar.

Dans les écosystèmes naturels, les espèces sauvages de tournesol sont adaptées aux différents climats d’Amérique du Nord et possèdent des stratégies, et donc des modifications dans leur génome, qui leur permettent de maintenir leur pollinisation dans leurs environnements.

HelEx va tester ces espèces sauvages sur des bancs d’essai robotisés, séquencer leurs génomes et identifier ces variations génomiques intéressantes pour la production et la biodiversité. Ces variations seront intégrées par des croisements classiques dans des tournesols cultivés pour tester leurs effets sur le maintien de la production agricole, réduire l'utilisation de l'eau et les émissions de gaz à effet de serre. Il s’agira aussi de maintenir les ressources (pollen et nectar) pour les pollinisateurs et la promotion de la biodiversité. Au-delà de la production, HelEx développera de nouvelles techniques de sélection pour le tournesol, étudiera la qualité des graines et les processus de transformation et placera ces découvertes dans les contextes socioéconomiques des agriculteurs et des filières.

Financé par l’Union européenne, et également soutenu par le Canada, ce programme Horizon Europe pour la recherche et l'innovation réunit des chercheurs et enseignants-chercheurs, des PME et des industries, soit 18 partenaires implantés dans 9 pays pour une durée de 4 ans.

Ce projet propose des ruptures pour accélérer l’innovation pour cette culture d’avenir et répondre aux enjeux d’une agriculture plus résiliente et écologique et contribuer à réduire la dépendance économique de l'Union européenne à l'égard des importations d'huiles et de protéines végétales au profit d'alternatives durables.